在商事活动中，尤其是大型项目的合作或交易中，合同的签订只是合作的开始，如何确保合同的实际履行才是各方关注的重点。在这种情况下，履约担保和履约保函就发挥着重要作用。那什么是履约担保和履约保函呢？它们是一回事吗？有什么区别呢？今天我们就来聊聊这个话题。
首先，我们来了解一下什么是履约担保。履约担保，是指担保人以担保书的方式，保证债务人履行合同义务，如果债务人未能履行合同义务，担保人将承担担保责任的行为。通俗地说，就是当合同签订后，一方担心另一方不能按时、按质、按量履行合同，要求另一方提供担保，以保证合同的顺利履行。
那什么是履约保函呢？履约保函，是银行应其客户（担保人）的申请，对客户与第三方（受益人）之间的合同（或协议）关系，由银行出具的一种书面担保文件。它保证在客户不履行合同（或协议）规定的义务时，银行将根据保函约定的内容承担担保责任。
从定义上看，履约担保和履保保函似乎是一回事，都是保证合同的履行，但实际上它们是有区别的。
首先，履约担保和履约保函的担保主体不同。履约担保的主体一般是合同一方或第三方担保人，如担保公司、保险公司等；而履约保函的主体一般是银行等金融机构。
其次，履约担保和履约保函的担保方式不同。履约担保一般采取合同担保条款、担保书等方式；而履约保函一般采取银行出具的书面保函方式。
再次，履约担保和履约保函的担保范围和责任不同。履约担保的范围一般包括合同的全部或部分内容，如一方未能按时付款、交付货物或提供服务等；而履约保函的范围一般仅限于合同中涉及的金钱给付义务，如一方未能按时付款等。在责任方面，履约担保的责任一般包括合同的实际损失和违约金等；而履约保函的责任一般仅限于合同中涉及的金钱给付数额。
以一个实际案例来帮助大家理解。某公司与一家建筑公司签订了一份建设工程合同，合同约定工程款分三期支付。为了确保建筑公司按时、按质完成工程，某公司要求建筑公司提供履约担保。建筑公司向银行申请了一笔履约保函，银行出具了履约保函，保证建筑公司履行合同义务。在合同履行过程中，建筑公司未能按时完成工程，某公司因此遭受损失。某公司可以向建筑公司主张合同违约责任，也可以向银行主张履约保函下的担保责任。
在这个案例中，履约担保的主体是建筑公司，担保方式是合同中的担保条款，担保范围包括工程的进度和质量，担保责任包括实际损失和违约金；履约保函的主体是银行，担保方式是银行出具的书面保函，担保范围仅限于合同中涉及的工程款支付，担保责任仅限于工程款的数额。
通过这个案例可以看出，履约担保和履约保函虽然都有保证合同履行的作用，但它们是不同的法律关系，适用不同的法律法规，承担不同的责任。
那在实际商事活动中，应该如何选择使用履约担保或履约保函呢？一般来说，履约担保适用于合同双方相互担保的情况，如双方签订买卖合同，一方担保按时付款，另一方担保按时、按质、按量交付货物；履约保函则适用于一方要求另一方提供担保的情况，如买方要求卖方提供履约保函，以确保卖方按时交付货物。选择使用哪种方式，要根据合同的具体情况、双方的信用程度、担保的范围和责任等因素综合考虑。
此外，在实际操作中，履约担保和履约保函也存在一些问题和风险。比如，履约担保的担保人可能无法实际履行担保责任，导致担保形同虚设；履约保函的申请人可能提供虚假资料或恶意利用保函，给银行带来风险等。因此，在使用履约担保或履约保函时，要充分了解对方的主体资格、信用状况等，慎重选择担保人或保函申请人，并仔细审查担保条款或保函内容，以防范风险。
总之，履约担保和履约保函都是确保合同顺利履行的有效手段，但它们是有区别的，适用不同的情况和主体。在实际商事活动中，要根据具体情况选择使用，并充分了解和防范其中的风险，以保障自身的合法权益。
