履约保函是指担保人为受益人开立的一种书面保证承诺，承诺若申请人（通常是工程承包商）未能按照合同约定履行义务，则由担保人代为承担责任或向受益人（通常是工程业主）支付一定金额的担保。履约保函在国际贸易和工程承包领域中被广泛应用，为交易双方提供了一种有效的信用保障机制。
履约保函的生效日期是保函生效的关键要素之一，它界定了担保责任的起算点。通常情况下，履约保函的生效日期与合同约定的日期一致，例如工程开工日期、货物交付日期等。然而，在实践中，也会出现履约保函生效日期早于合同约定的生效日期，即“履约保函生效日期开立之前”的情况。这种情况的出现，往往与交易双方的具体需求和风险考虑有关。
1. 预付款保函：在工程承包合同中，业主通常会向承包商支付一定比例的预付款，用于承包商进行项目启动和前期准备工作。为了保障预付款的安全，业主会要求承包商提供预付款保函。由于预付款是在合同正式生效前支付的，因此预付款保函的生效日期通常也会早于合同生效日期。
2. 投标保函：在招投标项目中，投标人需要向招标人提交投标保函，以保证其在中标后会按照投标承诺签订合同并履行义务。投标保函的生效日期一般为投标截止日期，早于合同签订日期。
3. 融资需求：在某些情况下，承包商可能需要在合同生效前获得融资，以满足项目启动资金需求。金融机构在提供融资时，通常会要求承包商提供履约保函作为担保，以降低自身风险。此时，履约保函的生效日期可能会早于合同生效日期，以便与融资发放时间保持一致。
尽管履约保函生效日期开立之前在实践中较为常见，但它也存在着一定的法律风险，需要引起交易双方的注意：
1. 担保范围扩大：履约保函生效日期的提前，意味着担保责任期间的延长。如果保函条款未对担保范围进行明确限制，则可能导致担保人的责任范围扩大，承担超出合同约定范围外的担保责任。
2. 合同效力争议：如果合同约定的生效条件未成就，导致合同未生效或无效，而履约保函已生效，则可能引发关于担保人是否需要承担担保责任的争议。
3. 担保人权益受损：履约保函生效日期的提前，可能会压缩担保人进行风险评估和控制的时间，增加担保人的担保风险。此外，如果合同因故终止或解除，而履约保函仍然有效，则可能导致担保人无法及时解除担保责任，损害其合法权益。
为了有效防范履约保函生效日期开立之前的法律风险，交易双方可以采取以下措施：
1. 明确约定保函条款：在保函条款中，应明确约定担保范围、生效日期、责任期限、免责条款等关键内容，避免因条款不明确引发争议。
2. 设定生效条件：可以将履约保函的生效与合同的生效或其他特定条件挂钩，例如在保函中约定“本保函自主合同生效之日起生效”，以确保担保责任的起算点与合同履行时间相一致。
3. 加强风险评估：担保人在出具履约保函之前，应充分了解交易背景、项目风险、申请人资信状况等因素，进行全面、审慎的风险评估，并根据评估结果确定合理的担保条件。
4. 及时解除担保责任：当合同义务履行完毕、合同终止或解除，或者出现保函约定的免责事由时，担保人应及时要求受益人解除担保责任，并退回保函。
总之，履约保函生效日期开立之前是实践中常见的情形，但同时也存在着一定的法律风险。交易双方在签订合同时，应充分考虑自身需求和风险承受能力，对保函条款进行认真协商和约定，并采取有效措施防范潜在的法律风险，以确保交易安全。
