在经济全球化和市场国际化的背景下，跨境贸易和投资活动日益频繁，企业之间通过签订协议来明确双方的权利和义务，保障双方的利益。在协议中，履约条款是非常重要的一部分，它规定了双方在履行协议过程中应遵守的规则和标准。当一方未能履行协议时，另一方通常有权要求其承担相应的责任。协议履约金和履约保函是协议中常见的两种履约保证方式，它们都是用于确保协议顺利履行的经济手段，但两者在性质、适用范围和法律效果等方面存在着明显差异。
协议履约金，是指协议双方约定，一方违约时应当向另一方支付一定金额的货币，以保证协议顺利履行的经济手段。履约金的设置，是为了提高违约成本，督促协议双方自觉履行协议义务，减少协议纠纷的发生。在实际交易中，履约金一般以违约金的形式出现，即协议一方违约时，履约金将转化为违约金，由违约方支付给守约方。
协议履约金具有以下特点：
履约金具有担保性质。履约金与保证金类似，都是协议一方为保证协议顺利履行而提供的经济担保，其本质是协议履行的担保措施。 履约金具有惩罚性质。履约金一般设置较高，以增加违约方的违约成本，对违约方起到一定的惩罚和威慑作用，促使违约方积极履行协议义务。 履约金具有双重性。履约金在协议履行前具有担保性质，协议履行后，其担保作用消失，转化为违约金，具有惩罚性质。履约保函，是指由银行或其他金融机构出具的书面文件，担保在一定的条件下，银行或金融机构将向受益人支付一定金额的款项，以确保协议的顺利履行。履约保函是银行或金融机构向申请人承诺，当申请人未能履行协议义务时，银行或金融机构将承担相应的责任，包括向受益人支付约定的金额。
履约保函具有以下特点：
履约保函是独立保证。履约保函是银行或金融机构出具的书面担保文件，其效力独立于被担保的协议。即使被担保的协议无效或被撤销，履约保函依然有效，银行或金融机构仍应按照保函的约定承担责任。 履约保函是见票即付。履约保函的受益人只需向银行或金融机构出示符合保函要求的提款文件，无需证明申请人是否违约，银行或金融机构即应按照保函的约定支付款项。 履约保函是不可撤销的。一旦银行或金融机构出具了履约保函，在保函有效期内，未经受益人同意，不得单方面修改或撤销保函。协议履约金适用于各种民事协议，如买卖协议、租赁协议、承揽协议、服务协议等，只要协议双方有约定，就可以收取履约金。而履约保函一般适用于涉外协议或金额较大的协议，尤其是工程建设、国际贸易等领域，履约保函被广泛使用。
协议履约金由协议双方当事人约定，一般由协议一方支付给另一方，也可以由双方分别支付。履约保函则由银行或金融机构出具，申请人向银行或金融机构提出申请，并提供相应的担保，银行或金融机构在审核通过后出具履约保函。
协议履约金的法律效果主要体现在协议的履行和违约责任的承担方面。当协议一方违约时，守约方有权要求违约方返还履约金，并支付违约金或其他赔偿。如果协议双方均未违约，履约金一般不予返还，或按照事先约定的方式处理。
履约保函的法律效果主要体现在银行或金融机构的担保责任方面。当申请人未能履行协议义务时，受益人有权要求银行或金融机构按照保函的约定支付款项。银行或金融机构在支付款项后，有权向申请人追偿，以弥补其损失。
协议履约金一般由违约方直接支付给守约方，守约方无需采取其他追偿措施。而履约保函的受益人需要向银行或金融机构提出支付请求，银行或金融机构在支付款项后，再向申请人追偿。如果申请人无力偿还，银行或金融机构将承担最终的损失。
协议履约金和履约保函各有利弊。履约金设置简单，适用范围广，对协议双方具有约束力，可以有效减少协议纠纷。但履约金一般由协议一方支付，可能会增加一方的负担，且履约金金额有限，可能无法完全弥补守约方的损失。履约保函由银行或金融机构出具，具有较高的信用度和保障性，可以有效转移风险，减少纠纷。但履约保函申请程序较为复杂，需要支付一定的费用，且银行或金融机构可能会要求提供反担保，对申请人的资金实力和信用度有一定的要求。
在协议中设置履约保证方式时，应根据协议的具体情况和双方的需要进行选择。对于涉外协议或金额较大的协议，建议选择履约保函，以提高协议的信用度和保障性。对于一般协议，可以选择履约金，以简便高效的方式保障协议的顺利履行。同时，协议双方也可以结合实际情况，设置多种履约保证方式，以最大限度地保障双方的权益。
在使用协议履约金和履约保函时，应注意以下几点：
明确约定。协议履约金和履约保函的设置应在协议中明确约定，包括金额、支付方式、适用范围等，以避免争议和纠纷。 合理确定金额。协议履约金和履约保函的金额应合理确定，既要能够有效保障协议的履行，又要避免过高或过低，以免影响协议的公平性和可行性。 遵守法律法规。协议履约金和履约保函的设置应遵守相关法律法规，不得违反法律禁止性规定，不得损害社会公共利益。在使用协议履约金和履约保函时，还应注意防范以下风险：
协议履约金和履约保函的金额应与协议的履行情况相适应，避免因金额过高或过低而产生纠纷或影响协议的履行。 协议履约金和履约保函的支付或出具应及时，以免影响协议的履行或造成损失。 注意协议履约金和履约保函的适用范围，避免超出协议范围而产生纠纷或影响协议的效力。
