履约保函是商贸合作中常见的一种风险管理工具，它是指发行银行或保险公司根据委托人的要求，向受益人出具的一种书面保证函。
在履约保函中，有三个主要角色：委托人、受益人和发行保函方。委托人是履约保函的申请人，他是为了在与对方进行交易时获得对方的信任而申请履约保函。受益人是履约保函的受益者，他是为了保证交易中的权益而要求委托人申请履约保函。而发行保函方则是发行并承担责任的金融机构，一般为商业银行或保险公司。
但是，问题来了：履约保函中的受益人究竟是谁呢？这个问题一直备受争议。一种观点认为，委托人是履约保函的申请人，他支付费用并且承担违约责任，所以他才是受益人。另一种观点认为，受益人是为了保证交易中的权益而要求委托人申请履约保函，所以受益人才是真正的受益人。
这个问题的争议源于对履约保函的本质和作用的不同理解。一方面，履约保函是为了保障交易双方的权益而存在的，因此受益人应该是那个可以获得保障的一方；另一方面，委托人是为了获得对方的信任而申请履约保函，因此委托人也应该是受益人。
无论受益人究竟是谁，履约保函在商贸交易中的作用是不可忽视的。对于委托人来说，履约保函可以增加自身的信誉度，提升与对方合作的机会。对于受益人来说，履约保函可以保障自身权益，降低交易风险。对于发行保函方来说，履约保函可以赚取保函费用，并且在发生违约时承担一定责任。
履约保函的受益人问题尚无定论，需要根据具体的案件情况进行判断。在实际操作中，双方可以通过谈判、合同等方式明确受益人。同时，法律也对履约保函中的受益人作出了一定的规定，例如《中华人民共和国合同法》第101条规定：“保证人按照约定支付给受益人的金额，不得超过债务的范围。”这一规定明确了受益人的地位。
综上所述，履约保函在商贸合作中具有重要作用，但其中的受益人问题尚需进一步明确。双方应在履约保函的申请和撤销过程中充分沟通，明确各自的权益和责任，以避免纠纷的发生。
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