1. 定义和功能
- 信用证（Letter of Credit，L/C）：是指由银行（开证行）依照客户（申请人）的要求和指示或自己主动，在符合信用证条款的条件下，凭规定单据向第三者（受益人）或其指定方进行付款，或承兑和/或支付受益人开立的汇票；或授权另一银行进行该项付款，或承兑和/或支付汇票；或授权另一银行议付。简单来说，信用证主要用于国际贸易中的货款支付，是一种有条件的银行付款承诺。例如，在进口服装的贸易中，进口商向银行申请开立信用证，只要出口商按照信用证规定的条件，如提供符合要求的提单、发票、装箱单等单据，银行就会向出口商支付货款。
- 银行保函（Bank Guarantee）：是银行应申请人的请求，向受益人开立的一种书面信用担保凭证，保证在申请人未能按双方协议履行其责任或义务时，由银行代其履行一定金额、一定时限范围内的某种支付责任或经济赔偿责任。比如，在建筑工程承包合同中，承包方为了让发包方放心，会向银行申请开具保函，若承包方不能按照合同约定完成工程，银行将按照保函约定向发包方支付一定金额的赔偿。
2. 适用场景
- 信用证：广泛应用于国际贸易中的商品买卖。尤其是当买卖双方互不信任，或者交易金额较大时，信用证能够为双方提供保障。它确保了卖方在按规定交货并提交合格单据后能得到货款，同时也保证了买方在支付货款后能收到符合要求的货物。除了商品贸易外，在一些加工贸易、装配业务等也会用到信用证。
- 银行保函：适用于多种交易场景。在建筑工程领域，用于保证工程的质量、工期等；在招标采购中，投标保函保证投标人不会中途撤标或恶意竞标，履约保函保证中标人按照合同约定履行义务；在租赁业务中，保证承租人按时支付租金、归还租赁物等；在国际经济技术合作中，用于保证一方履行技术转让、合作生产等协议规定的义务。
3. 风险承担主体和性质
- 信用证：银行承担的主要是单证相符的风险。只要受益人提交的单据符合信用证条款的要求，银行就必须付款。银行并不关心货物的实际情况，如货物的质量、数量是否真正符合合同约定。从性质上来说，信用证更侧重于支付功能，是一种以单据买卖为基础的结算方式。
- 银行保函：银行承担的是申请人违约的风险。银行需要在申请人不能履行合同义务时，按照保函的约定进行赔付。银行保函更注重的是对合同履行的担保，性质上是一种信用担保工具，保障受益人的经济利益不受损失。
4. 付款条件
- 信用证：付款条件主要是单据相符。受益人需要提供与信用证要求完全一致的单据，包括但不限于提单、商业发票、保险单等。这些单据必须严格符合信用证条款中关于货物描述、运输方式、装运日期等的规定。一旦单据存在不符点，银行有权拒付。
- 银行保函：付款条件是申请人违约。只有当申请人未能履行合同约定的义务，如未能按时交付货物、未能完成工程建设、未能按时支付租金等情况出现时，受益人才有权向银行提出索赔，银行经过审核确认申请人违约后才会进行赔付。
5. 有效期和独立性
- 信用证：有明确的有效期，一般规定受益人必须在规定的日期之前提交单据，否则银行将不予受理。信用证是独立于买卖合同之外的自足文件，银行只按照信用证的条款行事，不受买卖合同的约束。即使买卖合同出现纠纷，只要受益人提交的单据符合信用证要求，银行仍要付款。
- 银行保函：也有有效期，在有效期内，若发生申请人违约的情况，受益人可以向银行索赔。银行保函同样具有独立性，它独立于基础合同，银行只根据保函的内容来判断是否履行赔付责任，不受基础合同双方当事人之间争议的影响。不过，在一些特殊情况下，如欺诈性索赔，银行可能会暂停支付并进行调查。
