在国际贸易中，保证函是常见的支付方式之一。保证函是指由银行或担保机构出具的、保证在一定条件下履行约定义务的书面文件。保证函的受益人通常为买方，开立保证函是卖方履约能力和诚信的保证。随着国际贸易的不断发展，传统的保证函形式已不能满足一些进出口企业的实际需求，履约保函作为一种新型担保工具应运而生。
履约保函是银行或担保机构根据申请人的要求，保证其在合同中指定的义务或责任得到履行的书面承诺。它具有传统保证函不可比拟的灵活性和安全性，能更好地满足国际贸易中买卖双方的利益需求。随着我国对外贸易的不断扩大，一些企业开始接触和使用履约保函，但大多数企业对履约保函还很陌生，对其适用范围、操作流程等知之甚少。
本文将全面介绍履约保函的相关知识，包括履约保函的定义、特点、适用范围、操作流程等，旨在帮助企业了解和掌握履约保函这一新型担保工具，更好地应用其在国际贸易中，降低交易风险，促进贸易发展。
履约保函，英文全称为“Stand-by Letter of Credit”，简称“SBLC”，是一种由银行或担保机构出具的书面担保，保证其在合同中指定的义务或责任得到履行。履约保函的定义可以从以下几个方面来理解：
1.履约保函是银行或担保机构出具的书面承诺。
履约保函由银行或担保机构出具，是银行或担保机构对申请人履行合同义务或责任做出的书面承诺。银行或担保机构作为出具履约保函的一方，必须具有良好的信誉和充足的资金实力，以确保其做出的承诺能够得到有效履行。
2.履约保函是独立于合同之外的保证。
履约保函是独立于主合同之外的保证，这意味着履约保函的效力不以主合同的效力为条件。即使主合同无效或被撤销，履约保函依然有效，银行或担保机构仍须按照履约保函的规定履行其保证责任。
3.履约保函是需要补偿的担保。
履约保函是一种有偿服务，申请人需要支付一定的费用才能获得履约保函。如果发生履约保函保证的义务或责任没有得到履行，银行或担保机构将根据履约保函的规定向受益人支付一定的金额，而这些金额最终将由申请人来承担。
履约保函作为一种新型担保工具，具有以下几个方面的特点：
1.独立性。
履约保函是独立于主合同之外的保证，其效力不以主合同的效力为条件。即使主合同无效或被撤销，履约保函依然有效，银行或担保机构仍须按照履约保函的规定履行其保证责任。这种独立性使得履约保函在国际贸易中更加灵活和安全，能有效降低交易风险。
2.书面性。
履约保函必须是书面的，口头承诺是无效的。书面形式使得履约保函的内容更加明确和具体，避免了因口头承诺而产生的争议和纠纷，有利于保护双方的合法权益。
3.抽象性。
履约保函保证的义务或责任是抽象的，与具体的合同条款或交易细节没有直接关系。这意味着履约保函可以适用于各种各样的合同和交易，具有很强的灵活性和适用性。
4.有偿性。
履约保函是一种有偿服务，申请人需要支付一定的费用才能获得履约保函。如果发生履约保函保证的义务或责任没有得到履行，银行或担保机构将按照履约保函的规定向受益人支付一定的金额，而这些金额最终将由申请人来承担。因此，申请人必须充分考虑自身是否有能力承担履约保函带来的风险和损失。
履约保函适用于国际贸易中各种需要提供担保的情况，包括但不限于以下几种情况：
1.进出口贸易。
在进出口贸易中，卖方可以向银行或担保机构申请开立履约保函，保证其按时按质按量交货，而买方也可以向银行或担保机构申请开立履约保函，保证其按时付款。履约保函可以有效降低进出口贸易中的交易风险，促进国际贸易的发展。
2.工程承包。
在国际工程承包中，承包商可以向银行或担保机构申请开立履约保函，保证其按时按质完成工程项目，而业主也可以向银行或担保机构申请开立履约保函，保证其按时付款。履约保函可以有效保证工程项目的顺利进行，避免因一方违约而造成的损失。
3.投标担保。
在国际招标中，投标人可以向银行或担保机构申请开立履约保函，作为投标担保。如果投标人中标后不按时签订合同或不按时提供履约保证金，银行或担保机构将按照履约保函的规定向招标人支付一定金额的违约金。
4.预付款担保。
在国际贸易中，买方有时需要向卖方支付预付款。为了保证卖方收到预付款后能够按时交货，买方可以要求卖方向银行或担保机构申请开立履约保函，作为预付款担保。如果卖方未能按时交货，银行或担保机构将按照履约保函的规定向买方退还预付款并支付一定金额的违约金。
5.其他需要提供担保的情况。
除了以上几种常见的情况之外，履约保函还可以适用于其他需要提供担保的情况，如租赁担保、融资担保等。只要双方有担保需求，履约保函都可以作为一种有效的担保工具来使用。
履约保函的操作流程可以分为申请、开立、修改、付款和追索五个阶段，具体如下：
1.申请阶段。
申请人向银行或担保机构提出开立履约保函的申请，提供相关资料和信息，包括申请人的资信情况、担保金额、担保期限等。银行或担保机构对申请人进行审核，包括评估申请人的资信状况、担保风险等，确定是否同意开立履约保函。
2.开立阶段。
银行或担保机构与申请人签订履约保函协议，约定双方的权利和义务，并开立履约保函。履约保函必须采用书面形式，并载明履约保函的编号、开立日期、申请人、受益人、担保金额、担保期限、担保范围、付款条件等内容。
3.修改阶段。
在履约保函有效期内，申请人可以向银行或担保机构提出修改履约保函的申请，包括增加或减少担保金额、延长或缩短担保期限等。银行或担保机构在审核后，可以与申请人签订履约保函修改协议，并对履约保函进行相应的修改。
4.付款阶段。
如果发生履约保函保证的义务或责任没有得到履行，受益人可以向银行或担保机构提出付款请求，并提供相关证明文件。银行或担保机构在审核后，将按照履约保函的规定向受益人支付担保金额。
5.追索阶段。
银行或担保机构在向受益人付款后，有权向申请人追偿已付款项。如果申请人无法偿还，
