履约保函，作为一种常见的担保方式，在国际贸易和国内大型工程项目中被广泛应用。它通过银行或保险公司等金融机构的信用介入，为合同的顺利履行提供了保障。然而，对于履约保函究竟保障谁的利益，很多人，甚至包括部分法律从业者都存在着一定的误解。本文将从法律角度出发，对履约保函的概念、法律关系以及受益人等方面进行深入分析，以期厘清履约保函的保障对象，并对实践中存在的误区进行辨析。
履约保函是指银行、保险公司或担保公司等金融机构（以下简称“担保人”）应申请人（通常为合同的义务方）的要求，向受益人（通常为合同的权利方）开立的一种书面承诺，承诺如果申请人未按照合同约定履行义务，则由担保人在保函金额内向受益人承担赔偿责任。
履约保函的法律关系涉及三个主体：申请人、受益人和担保人。三者之间存在着两组独立的法律关系：
（一）申请人和担保人之间的关系是委托担保关系。申请人向担保人申请开立保函，并支付相应的担保费，担保人则依约开立保函，承诺在申请人违约时向受益人承担赔偿责任。
（二）受益人和担保人之间的关系是独立于基础合同的单据关系。受益人主张担保人付款的权利，仅依据保函条款的约定，而无须证明申请人是否确实违反了基础合同的约定。也就是说，即使申请人事实上并没有违约，只要受益人能够按照保函条款的约定提交相关单据，担保人也必须履行付款义务。
履约保函的受益人是保函权利的享有人，即有权依据保函条款的约定向担保人主张权利的人。根据我国《担保法》的规定，受益人可以是债权人，也可以是法律、行政法规规定的其他权利人。
在实践中，履约保函的受益人通常为合同的权利方，即与申请人签订了基础合同的相对方。例如，在国际货物买卖合同中，如果卖方申请开立履约保函，则受益人为买方；在建设工程施工合同中，如果承包人申请开立履约保函，则受益人为发包人。
需要注意的是，并非所有情况下受益人都是合同的权利方。例如，在某些情况下，法律、法规可能会规定特定的权利人为履约保函的受益人。例如，《招标投标法》规定，招标人在招标文件中要求投标人提交投标保证金的，投标保证金的受益人为招标人。
从上述分析可以看出，履约保函的主要目的是保障受益人的利益。当申请人违反基础合同的约定，未按照约定履行义务时，受益人可以依据保函条款的约定，直接向担保人主张权利，要求其在保函金额内承担赔偿责任，从而避免或减少因申请人违约而造成的损失。
需要强调的是，履约保函保障的是受益人的合法权益。如果受益人主张权利的范围超出了保函条款的约定，或者受益人自身存在违约行为，则担保人有权拒绝付款。
关于履约保函保障谁的利益，实践中存在一些常见的误区：
1. 认为履约保函保障的是申请人的利益。
这种观点是错误的。如前所述，履约保函是由申请人向担保人申请开立的，目的是为了保障受益人的利益，而不是为了保障申请人自身的利益。
2. 认为履约保函是“万能的”。
这种观点也是错误的。履约保函虽然能够在一定程度上保障受益人的利益，但它并非“万能的”。例如，如果受益人自身存在违约行为，或者受益人主张权利的范围超出了保函条款的约定，则即使申请人确实存在违约行为， 担保人也有权拒绝付款。
3. 忽视保函条款的约定。
在实践中，有些当事人对保函条款的约定不够重视， 导致在出现争议时无法获得保函的保障。因此，在签订和履行涉及履约保函的合同时，当事人应当仔细阅读和理解保函条款，并严格按照保函条款的约定履行义务，以确保自身的合法权益得到有效保障。
综上所述，履约保函作为一种重要的担保方式，在保障交易安全，促进经济发展方面发挥着越来越重要的作用。 正确理解履约保函的性质、功能以及相关的法律关系， 对于当事人有效地利用履约保函这一金融工具来保障自身的合法权益具有重要的意义。
