保证金和履约保函是与合同履约有关的重要概念，它们在商业交易中都扮演着重要的角色。虽然它们有一定的相似性，但它们之间也存在一些区别。
首先，保证金是指在签署合同时，买方向卖方支付的一定金额，以显示其诚意和保证履约的能力。保证金的支付可以有效地确保合同的履行，同时也是买卖双方信任和风险控制的一种方式。一般情况下，买方在支付保证金后，如果能够履行合同义务，则可以在合同履行完毕后得到保证金的退还。然而，如果买方不能履行合同义务，则卖方有权利根据合同约定进行相应的违约责任追究，并可依法使用保证金作为违约金。
而履约保函是指由银行或保险公司等为了保证合同履约而发出的保函或保证书。履约保函为受益人提供保证，表示发出保函的银行或保险公司愿意承担债务人可能产生的付款责任，以确保合同的履约。一般情况下，债务人与履约保函的发出方签订协议，并向后者支付一定的费用作为对方提供履约保函的回报。
从以上的定义可以看出，保证金和履约保函有一些相似之处，它们都是为了保证合同的履约。然而，两者也存在一些区别：
首先，保证金是买方向卖方支付的一定金额，属于实际款项的支付，而履约保函的发出是一种承诺，属于形式重新的担保。
其次，保证金一般由买方直接支付给卖方，而履约保函则是由银行或保险公司等第三方机构发出。
此外，保证金的数额通常由合同双方协商确定，而履约保函的金额则由发出方根据合同约定确定。
最后，保证金的返还一般在合同履行完毕后进行，而履约保函则是在债务人履行合同义务后，受益人向发出方提供相应的履约证明后解除。
综上所述，保证金和履约保函虽然都与合同履约有关，但有着不同的特点和作用。合同双方在签订合同时，可以根据实际情况和需要来选择使用保证金还是履约保函。无论选择哪种形式，都可以在一定程度上保障合同的履行，减少交易风险。
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