信用证和履约保函是国际贸易中常见的两种支付方式，它们在形式和作用上有一些区别。
1. 定义
信用证: 信用证是由买方的银行开立，承诺在完成交付和遵守合同条款后向卖方支付货款的文件。它主要解决了买卖双方在交易中的支付风险问题。
履约保函: 履约保函是由买方的银行或保险公司开立，以确保买方能够按照合同的要求履行其义务。它主要解决了卖方在交易中的信用风险问题。
2. 角色
信用证: 在信用证交易中，买方、卖方和银行是三个核心角色。买方申请信用证并将相应款项存入发证银行，发证银行通知受益人（卖方）并承诺在符合相关条件时支付款项。
履约保函: 履约保函涉及的主体包括买方、卖方、保函申请人（一般是买方）、保函发出机构（银行或保险公司）和受益人（卖方）。保函发出机构在买卖双方达成一致后，会以书面形式发出保函，承诺在履约期限内支付额外的货款。
3. 作用
信用证: 信用证主要确保了卖方的付款，因为当卖方递交符合合同的单据给银行时，银行必须按照信用证的条款支付货款。对于卖方而言，信用证提供了一种稳定可靠的支付方式。
履约保函: 履约保函主要确保了买方的履约。如果卖方不能按照合同履行义务，受益人可以向履约保函的发出机构索赔。这为买方提供了一定的保障，确保了交易的顺利完成。
4. 支付条件
信用证: 信用证的支付通常是依靠提交符合标准的单据来实现的，这些单据代表了货物、运输文件和商业发票等。一旦银行确认单据符合信用证的要求，就会按照信用证的条款进行支付。
履约保函: 履约保函是在合同履约的最后支付阶段才会发挥作用，当卖方无法履行合同时，买方可以启动索赔程序。买方将索赔请求发送给履约保函的发出机构，并提供相关证据和文件来支持其索赔。
结论
信用证和履约保函虽然都是国际贸易中常见的支付方式，但在形式和作用上存在一些区别。信用证主要关注买方对卖方的支付风险，而履约保函则侧重于为买方提供协议履行的保障。了解这些区别有助于买卖双方选择适合自己需求的付款方式。
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