保函，在我们的日常生活中可能是一个较为陌生的词语。但实际上，它与我们的经济生活，尤其是与银行和贸易活动有着密切联系。那么，什么是保函呢？今天我们就来聊聊这个看似陌生，却又熟悉的经济法律概念。
先来科普一下，保函是英文Letter of Guarantee的翻译，也叫担保书。它是指由银行或担保机构出具的，担保在一定的条件下，履行一定义务的书面文件。简单来说，就是由银行出面，保证某人或某企业在一定时间内，能够按照约定完成某些事项，如果没有完成，银行将承担相应的责任。
保函是一种独立承担责任的书面文件，它与被保证的事项或合同是分开的，具有独立性。也就是说，即使被保证的事项或合同存在问题或争议，也不会影响保函的效力，银行仍然需要承担责任。这就是保函的"独立性"原则，也是保函的重要特征之一。
那么，银行出具的保函，在法律上如何定义呢？根据我国《担保法》第八十九条的规定："保证合同，是指保证人和债权人以担保的形式，在主合同中或者与主合同相分离的另一合同中订立的合同。"第九十条规定："保证人按照保证合同承担保证责任后，有权向债务人追偿。"由此可见，保函也是一种保证合同，银行作为保证人，与债权人（即被保证人）签订合同，承诺在一定条件下承担保证责任。
在银行保函中，银行是保证人，被保证人通常是申请保函的一方，也称为保函受益人。在国际贸易中，保函受益人通常是进口商或买方；在国内贸易中，保函受益人可以是买方，也可以是卖方，甚至可以是政府部门或金融机构。
银行保函的保证责任，通常包括两方面：一是银行承诺，在一定条件下，承担履行义务或赔偿损失的责任；二是如果银行未能按照保函约定履行义务，则需要承担违约责任，包括支付违约金、赔偿损失等。
在实践中，银行保函通常有以下几种类型：
1.付款保函：这是最常见的保函类型。银行承诺，在一定条件下，如买方未能按时付款，银行将代其支付货款或合同约定的违约金。在国际贸易中，付款保函通常由进口国的银行出具，保证进口商按时付款。
2.履约保函：银行承诺，如果合同一方未能按时履行合同义务，银行将代其承担履约责任或赔偿损失。例如，在工程承包合同中，承包商向业主提供履约保函，保证按时完成工程；如果未能按时完工，银行将赔偿业主的损失。
3.投标保函：在招标项目中，投标人向招标人提供投标保函，保证中标后按照招标文件的要求签订合同并提供履约担保。如果投标人中标后拒绝签订合同，银行将赔偿招标人的损失。
4.质量保函：产品生产商或销售商向买方提供质量保函，保证产品的质量符合约定标准。如果产品存在质量问题，银行将承担赔偿责任。
5.偿还保函：也称为还款保函，由贷款人向贷款银行提供，保证借款人按时偿还贷款本息。如果借款人未能按时还款，银行将代其偿还贷款。
需要注意的是，银行保函并不是万能的，它也有适用范围和条件。根据我国《担保法》第八十六条的规定："保证人提供保证，应当以书面形式。"这就要求保函必须是书面的，口头承诺是无效的。同时，根据《担保法》第八十七条的规定："保证人不得超过其资产范围提供保证。"也就是说，银行提供保函，也必须考虑自身的资产状况和风险承受能力。
此外，在实际操作中，银行在出具保函前，通常会对申请人的资信状况、财务情况、经营能力等进行审核，以评估风险。如果风险过高，银行可能会拒绝出具保函，或者要求提供反担保。
综上所述，银行保函是一种重要的经济法律概念，它由银行出具，保证一方在一定条件下履行义务，具有独立性、书面性等特征。银行保函在国际贸易、工程承包、招投标等领域发挥着重要作用，有助于降低交易风险，促进经济活动顺利进行。
