履约保函作为保障合同履行的重要手段，在国际贸易和工程建设领域应用广泛。其本质上是一种担保，即担保人在申请人未能按合同约定履行义务时，向受益人支付一定金额的书面保证承诺。然而，履约保函并非永久有效，其返还时间点是实践中经常遇到的问题。本文将从法律规定、实务操作以及争议解决等方面，对履约保函的返还时间进行详细探讨。
我国现行法律法规对于履约保函的返还时间并无明确规定，主要依据合同约定以及相关司法解释进行判断。《担保法》第七十九条规定，“当事人对保证方式没有约定或者约定不明确的，按照连带责任保证承担保证责任。”该条款虽然没有直接规范履约保函的返还时间，但明确了合同约定的优先性。换言之，如果合同中明确约定返还时间，则应按照合同约定执行。
此外，最高人民法院《关于审理独立保函案件若干问题的规定》第十三条规定，“受益人未在独立保函或者担保独立保函的协议约定的期限内索赔的，担保人免除担保责任。”该规定虽然针对的是独立保函，但对于履约保函也具有一定的参考意义。即在合同未明确约定返还时间的情况下，可以参照保函的有效期进行理解。如果受益人在保函有效期内未提出索赔，则担保人可以免除担保责任，申请人可以要求返还保函。
在实践中，履约保函的返还时间主要通过以下几种方式确定：
1. 合同约定： 这是确定返还时间最直接、有效的方式。合同双方可以在签订合同时明确约定履约保函的返还时间，例如在项目完工验收后的一定期限内返还，或者在收到最终付款后返还等。
2. 阶段性返还： 对于大型工程项目，合同履行周期较长，通常会将整个项目划分为若干个阶段，并约定在每个阶段完成后返还部分履约保函金额。例如，在项目开工前支付一定比例的履约保函金额，在项目中期验收合格后再返还部分金额，最终在项目竣工验收合格后返还剩余金额。
3. 自动失效： 一些履约保函会设置自动失效条款，即在约定的日期或事件发生后，保函自动失效。例如，保函中约定在合同签署后的两年内有效，如果两年内受益人没有提出索赔，则保函自动失效，申请人可以要求返还。
4. 书面通知： 在某些情况下，合同双方可能没有明确约定返还时间，但申请人可以在履行完合同义务后，向受益人发出书面通知，要求其确认是否需要继续保留履约保函。如果受益人在合理期限内没有回复或明确表示不再需要保函，则申请人可以要求返还。
尽管上述几种方式能够在一定程度上解决履约保函的返还时间问题，但在实践中，由于合同条款约定不清、双方理解不一致等原因，仍然可能产生争议。此时，可以通过以下途径解决：
1. 协商解决： 这是解决争议最经济、便捷的方式。双方可以通过友好协商，就返还时间达成一致意见，并签订补充协议进行明确。
2. 调解解决： 如果双方无法通过协商达成一致，可以请求行业协会或第三方机构进行调解。调解机构会听取双方的意见，并提出解决方案供双方参考。
3. 仲裁或诉讼解决： 如果调解不成，当事人可以选择将争议提交仲裁机构进行仲裁，或者向有管辖权的人民法院提起诉讼。仲裁机构或法院会根据合同约定、相关法律规定以及行业惯例等因素，对履约保函的返还时间作出最终裁决。
履约保函的返还时间是实践中需要注意的重要问题。为避免不必要的争议和损失，建议合同双方在签订合同时对履约保函的返还时间进行明确约定，并选择可靠的担保机构。在合同履行过程中，双方应及时沟通，妥善处理相关事宜。如发生争议，应积极寻求协商、调解等方式解决，必要时可通过仲裁或诉讼途径维护自身合法权益。
