在商业交易中，为保障合同的顺利履行，当事人往往会采取各种担保措施，其中履约保函作为一种常见的担保形式，在近年来得到越来越广泛的应用。履约保函是指由担保人（通常是银行或保险公司）根据申请人（通常是合同的一方）的申请，向受益人（通常是合同的另一方）开立的，保证申请人履行合同约定义务的书面承诺。一旦申请人未能按合同约定履行义务，受益人有权凭保函向担保人索赔。
传统上，履约保函是在合同签订后开具的。然而，在某些情况下，在合同签订前开立履约保函也具有其必要性和现实意义。本文将探讨在签订合同前开立履约保函的原因、优势、风险以及注意事项。
在以下情况下，当事人可能会考虑在签订合同前开立履约保函：
1. **增强竞争力，促成交易达成**: 在招投标项目中，投标人如果能够在投标阶段就提供履约保函，无疑将大大增强其竞争力，增加中标的几率。因为履约保函的开立意味着投标人具备履行合同的能力和诚意，能够为招标人提供更可靠的保障。
2. **满足项目前期资金需求**: 一些大型项目在正式开工前，往往需要投入大量的资金进行前期准备工作，例如场地平整、设备采购等。此时，项目方可以通过开立履约保函，向金融机构申请贷款，以解决资金短缺的问题。
3. **特殊行业或交易习惯**: 在某些行业或地区，例如国际工程承包、政府采购等，在签订合同前开立履约保函已经成为一种行业惯例或者强制性要求。
相较于传统的合同签订后再开立履约保函，签订合同前开立履约保函具有以下优势：
1. **提高交易效率**: 在合同谈判阶段就确定履约保函的开立事宜，可以减少后续手续办理的时间，提高交易效率，加快项目启动速度。
2. **增强交易安全**: 对于受益人而言，在签订合同前获得履约保函能够提前锁定担保，降低合同无法履行的风险，更好地保障自身利益。
3. **促进互信关系**: 签订合同前开立履约保函表明了申请人积极履行合同的意愿，有助于增强双方信任，为顺利开展后续合作奠定基础。
虽然签订合同前开立履约保函具有一定的优势，但也存在一些潜在的风险，需要引起重视：
1. **合同条款变更风险**: 在签订合同前开立的履约保函，其条款内容是根据当时的谈判情况确定的。如果在后续的合同谈判过程中，合同条款发生重大变更，可能会导致保函条款与最终合同条款不一致，引发争议。
2. **保函失效风险**: 履约保函通常有一定的有效期限，如果在保函有效期内未能成功签订合同，保函将会失效，申请人需要重新申请开立保函，造成时间和费用的浪费。
3. **担保责任扩大风险**: 对于担保人而言，在签订合同前开立的履约保函，由于缺乏对最终合同条款的了解，存在担保责任被扩大的风险。
为防范签订合同前开立履约保函的风险，当事人在操作过程中需要注意以下事项：
1. **明确合同主要条款**: 在申请开立履约保函前，双方应就合同的主要条款（例如合同标的、合同金额、履行期限、违约责任等）达成一致，并清晰体现在保函条款中，避免产生歧义。
2. **约定合同签订期限**: 为避免保函失效，双方应在保函中明确约定合同的最迟签订期限。如果超过约定期限仍未签订合同，申请人应及时通知担保人撤销保函。
3. **选择合适的担保人**: 申请人应选择信誉良好、实力雄厚的银行或保险公司作为担保人，以确保保函的有效性和可执行性。同时，也要注意比较不同担保机构的收费标准和服务水平。
4. **加强合同谈判和风险防范**: 在签订合同前开立履约保函不等于可以放松对合同条款的谈判和风险的防范。双方仍需认真审查合同条款，明确各自的权利义务，并做好风险防范措施。
签订合同前开立履约保函是一种灵活的担保方式，在特定情况下可以发挥积极的作用，但同时也存在一定的风险。当事人在操作过程中应充分评估风险和收益，谨慎决策，并在专业人士的指导下，制定完善的操作方案，以确保自身利益不受损害，实现交易的顺利进行。
