说到银行履约保函，很多人可能还比较陌生。但它在我们的经济活动中，尤其是工程建设、贸易进出口等领域，发挥着非常重要的作用。那什么是银行履约保函呢？简单来说，就是由银行出具的一份书面承诺，保证在一定的条件下，如果一方未能履行合同义务，银行将承担经济责任，为另一方提供经济赔偿。这其中，银行扮演着一个“担保人”的角色。
那银行履约保函到底有什么用呢？为什么需要有这么一份承诺呢？
我们打个比方，假设你要买一套房子，需要向开发商支付一笔定金。为了确保你的权益，你可能会要求开发商提供一份担保，保证如果房子没有按时建好交付，你的定金可以退还。开发商可能会提供两种担保方式，一种是找个有钱的朋友做担保人，另一种就是向银行申请一份履约保函。
如果找个有钱的朋友做担保人，万一开发商真的违约了，你可能需要和开发商的朋友去协商退还定金的事情，可能会比较麻烦。但如果开发商提供了一份银行履约保函，那事情就简单多了。银行作为有信用的金融机构，出具了这份承诺，就相当于承诺了开发商的经济实力和履行能力。万一开发商违约，你可以直接拿着这份保函去银行“要钱”，银行就会根据保函上的承诺，直接支付约定的金额给你。
这就是银行履约保函的作用，它为合同的双方提供了一份有力的经济保障，降低了交易风险。尤其是对于一些大型项目，比如工程建设，动辄上亿的资金，如果没有银行履约保函，很多项目可能都无法顺利开展。
那银行履约保函什么时候会退还呢？
其实银行履约保函本身是不会被退还的，因为它并不是一个“物”，而只是一份承诺。这就好比你找了一个担保人，这个担保人承诺了你的行为，但这个承诺并不是一个实物，不会被“退还”。
但这里需要区分两个情况：
在银行履约保函的有效期内，如果被保证的合同或交易没有发生违约行为，也就是说，双方都按照合同约定履行了义务，那么银行履约保函就会自动失效。这个失效的意思，并不是说银行会收回这份保函，而是这份保函已经完成了它的使命，不再具有效力。就好比你找了一个担保人，但你按时还了钱，那这个担保也就没有意义了，不会有人再去找担保人要什么承诺了。
如果在银行履约保函的有效期外，也就是保函失效后，发生了合同违约行为，那银行履约保函是不会被“退还”的。因为保函本身已经失效，银行不会再承担经济责任。但这不代表你没有办法追究违约方的责任，你仍然可以按照合同法等相关法律去追究违约方的责任，只是需要通过其他途径来保障你的权益了。
值得注意的是，银行履约保函并不会因为合同的终止而自动失效。比如，在工程建设中，如果工程因为某些原因被终止了，银行履约保函依然有效。只有在合同双方约定的保函有效期届满，或者发生了某些特殊情况，比如不可抗力等，导致合同无法继续履行，银行履约保函才会失效。
另外，银行履约保函也不是万能的，它只是在经济上提供了保障，但并不能保证合同本身的履行。如果一方确实没有能力或者不愿意履行合同，那银行履约保函也无能为力。在这种情况下，需要通过法律途径来解决纠纷，而银行履约保函可以作为一份有力的证据，帮助你追回损失。
总之，银行履约保函是经济活动中一项非常重要的风险管理工具，为合同双方提供了有力的经济保障。理解了银行履约保函的性质和作用，我们才能更好地利用这一工具来规避风险，保障自身的权益。
